地球的小行星可能會撞上月球?!引起科學家們關注👀
維格特表示，數百到數千次由毫米大小碎片造成的撞擊可能會影響地球的衛星群，也就是說，衛星可能會在短短幾天內，經歷相當於十年的流星碎片曝露量。
COMSPOC（太空情勢感知軟體公司）的首席科學家指出，人類高度依賴關鍵的太空基礎設施，該公司致力於開發處理太空碎片等風險的解決方案。今天太空幾乎觸及我們生活的每個層面，從商業、通訊、交通、工業、教育到社群媒體，因此若失去對太空的存取與有效利用，將對人類構成嚴重風險。
這起事件不太可能引發所謂的「凱斯勒綜合症」（Kessler Syndrome）——即衛星碎片互相碰撞引發連鎖反應，最終墜落地球。維格特指出，這種情況更可能類似於碎石高速撞上汽車擋風玻璃的狀況，可能會損壞太陽能板或其他敏感部件，但整顆衛星應仍能保持完整。
儘管衛星訊號的暫時中斷可能會對地球上的通訊與導航造成廣泛困難，但這項潛在影響更應由衛星營運商來擔憂，而非公眾。
儘管小行星 YR4 已從視野中消失，但全球的科學家與天文學家仍在思考各種可能的情境，因為他們無法排除 YR4 撞擊月球的可能性。
如果這顆小行星直衝地球，可能的行星防禦方案會更清楚。2022 年 9 月，美國太空總署（NASA）的雙小行星重定向測試（DART）任務，正是為了測試此類防禦技術。
DART 計畫是讓一艘太空船以時速 13,645 英里（每秒 6 公里）的速度撞向小行星「迪莫佛斯」（Dimorphos）。這顆小行星是繞著較大的母體小行星「迪迪莫斯」（Didymos）運行的衛星。雖然這兩顆小行星對地球不構成威脅，但它們的雙小行星系統成為測試偏轉技術的理想目標，因為迪莫佛斯的大小與那些可能對地球造成傷害的小行星相當。
結果成功了。自撞擊當天起，來自地面望遠鏡的數據顯示，DART 太空船確實改變了迪莫佛斯的軌道週期，也就是它繞行迪迪莫斯一圈所需的時間縮短了約 32 至 33 分鐘。科學家也持續觀察這對小行星的其他變化，包括這次撞擊可能因其成分造成迪莫佛斯本身的變形。如果 YR4 撞上月球但沒有對衛星造成損害，那麼這將是研究月球表面如何應對撞擊的絕佳機會。
不過，是否應該發射類似 DART 的任務，來讓 YR4 偏離與月球的碰撞路徑，目前仍不確定。德・維特表示，這要等到 YR4 約於 2028 年再次進入觀測視野後，經由行星防禦機構進行的風險評估來決定。
The Webb telescope captured images of YR4 in March using its NIRCam and MIRI instruments. – A Rivkin/Webb/STScI/CSA/NASA/ESA
YR4 是位於智利 Río Hurtado 的「小行星撞擊最後警報系統」（ATLAS）望遠鏡發現的，但其實在被發現的兩天前，它就已經悄悄從地球旁掠過了，只因為它接近地球時被太陽的強光遮蔽而未被即時觀測到。
類似情況也曾在 2013 年 2 月 15 日發生：一顆直徑約 20 公尺（約 65 英尺）的小行星進入地球大氣層，在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸，造成數千棟建築物受損，約 1,500 人因衝擊波導致窗戶爆裂而受傷，所幸沒有人死亡，根據歐洲太空總署的資料指出。
觀測小行星非常困難，因為小行星本身不會發光，只會反射太陽光，所以它們非常暗淡難以觀測。而且小行星體積相對很小，觀測時無法像看火星或木星那樣清晰，往往只能看見一個小光點。因此我們透過測量它的亮度與溫度，來估算它需要有多大才能產生這樣的亮度，進而推測它的大小。
數十年來，天文學家只能在夜晚搜尋微弱的小行星光點，因此對於從太陽方向逼近的天體毫無防備，這也造成了地面望遠鏡觀測上的最大盲區——因為無法遮蔽太陽光。
不過接下來即將啟用的新望遠鏡，如 NASA 預計在 2027 年底發射的「近地天體巡測者」（NEO Surveyor），以及歐洲太空總署計劃於 2030 年代初期發射的「近地天體紅外線任務」（NEOMIR）衛星，將有望縮小這個觀測盲區，協助科學家偵測更靠近太陽的小行星。
NEOMIR 本來可以比地面望遠鏡提早約一個月偵測到小行星 2024 YR4，這樣一來，天文學家就能更早研究它的軌道，也能更早排除它在 2032 年撞擊地球的可能性。
NASA 與其他太空機構持續監測潛在危險小行星（PHA），這類小行星是依據其接近地球的距離與一旦撞擊可能造成的破壞程度而定義的。若一顆小行星無法接近地球至太陽與地球距離的二十分之一以內，就不被歸類為潛在危險。
今年 6 月，位於智利安地斯山脈的 Vera C. Rubin 天文台首次釋出宇宙影像，短短七晚的觀測就發現了 2,100 多顆過去未知的小行星，其中 7 顆屬於近地天體。
所謂近地天體，是指其軌道距太陽不超過 1.2 億英里（約 1.9 億公里），因此有可能接近地球的小行星或彗星，根據 NASA 的定義。Rubin 所發現的那些新天體中，目前沒有一顆被認定對地球構成威脅。
Rubin 將會成為強大的「小行星獵人」，而像韋伯太空望遠鏡（Webb）這樣的設備，則可追蹤 Rubin 的新發現。Rivkin 與 de Wit 最近提出了一項提案，計劃在 2026 年春季使用 Webb 觀測 YR4，目前已獲批准。Webb 是在 2028 年前唯一有可能看見 YR4 的望遠鏡。
這個剛通過的觀測計畫將為決策者爭取額外兩年的準備時間，因為目前有 80% 的機率能排除撞擊，有助未來處理由 Rubin 發現的其他潛在撞擊天體。
如果這類事情真的只有每 5,000 年才會發生一次，也許就不算那麼緊迫，但至少我們現在可以開始思考：萬一真的有小行星會撞上月球，我們應該怎麼辦？
資料來源: ABC 7
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